公元4世纪中叶，居住在潢水、老哈河流域一带的鲜卑人的一支，自称为“契丹”；居住于兴安岭以西（今呼伦贝尔地区）的鲜卑人的一支则称为“室韦”。蒙古部由室韦人的一支发展而来，唐时记载为“蒙兀室韦”。据《史集》记载，蒙古部最初只包括捏古斯和乞颜两个氏族，他们被突厥部落打败后只剩下了两男两女，逃到了额尔古涅昆（额尔古纳河畔山岭）一带居住下来，生息繁衍，大约经过了400多年的时间，部落逐渐兴盛起来，并产生了许多分支。公元８世纪，由于人口增长，为了更好地发展，不得不分支外迁，这时已分出了70个分支，被称为“迭儿勒勤蒙古”。在迁出的蒙古人当中，有一位很有声望的人，名叫孛儿帖赤那，以他为首的迭儿勒勤蒙古自称为“乞牙惕氏”（乞颜的复数）。“乞牙惕氏”人迁徙到了斡难河源头肯特山一带，由狩猎转为游牧。据《蒙古秘史》记载，孛儿帖赤那的十二世孙朵奔篾儿干死后，他的寡妻阿阑豁阿又生了三个儿子，传说这三个儿子是感光而生的“天子”，是从阿阑豁阿洁白的腰里出生的，因此他们的后裔被称为“尼伦蒙古”。在尼伦蒙古中，以孛端察儿为始祖的孛儿只斤氏就是成吉思汗的祖先。迭儿勒勤蒙古和尼伦蒙古，被统称为“也克蒙古”（大蒙古）。

　　除此之外还有许多蒙古语系部落：
　　札刺亦儿：在辽代曾是强大的部落，有哲惕、脱忽刺温、朵龙吉几十个分支，游牧在斡难河流域。辽设札刺部节度使司统治他们，到12世纪时这个部落逐渐衰落。
　　塔塔儿：游牧在贝尔湖周围，曾经十分强大，所以好多部落都以塔塔儿人自称。后为成吉思汗吞没。
　　蔑儿乞：游牧在色楞格河流域，金末还十分强大，最后为成吉思汗所吞没。
　　辽金时期，蒙古地区还有三个强大的部落：突厥语族的克烈、乃蛮和汪古。
　　13世纪初，铁木真统一蒙古高原诸部，建立大蒙古帝国。战败的部落，如塔塔儿、克烈、乃蛮被瓜分到各千户。族属不同、社会发展不平衡、方言各异的各部在统一的汗权统治下，形成了具有共同地域、共同经济基础、共同语言和共同心理素质的民族共同体——蒙古族。

　　铁木真经过数十年的征战，终于统一了蒙古草原，于公元1206年春在斡难河边举行即位仪式，号称成吉思汗，定国号为“也克·忙豁勒·兀鲁思”，即大蒙古国。

　　成吉思汗立国后，颁布了一系列法典和制度，成了蒙古帝国的生活和法律准则，这就是著名的《札撒》。公元1207年，成吉思汗派长子术赤带领右翼军前往蒙古高原北部征服“森林中的百姓”，进入谦河上游（今叶尼塞河上游）时，斡亦剌惕部首领忽都合别乞久慕成吉思汗盛名，首先率众归附术赤大军，此后斡亦剌惕地区其他各部落相继臣服。术赤军队进入乞儿吉思部，乞儿吉思部的首领们带着金银女子和貂皮人参等贡品前来降服。公元1211～1218年，成吉思汗对西辽契丹人展开攻势，西辽灭亡。公元1227年，成吉思汗病逝，由于蒙古汗国内部对谁继承汗位有异议，成吉思汗死后大约两年时间里，汗位无人继承，这段时间暂由托雷监国。公元1229年，托雷以大局为重，在克鲁伦河畔大会上宣读了成吉思汗遗嘱，窝阔台登上权力顶峰。窝阔台即位后，仍采取联宋攻金的策略，于公元1230年7月亲率大军攻打金朝。公元1234年，蒙古和南宋联军攻入蔡州城内（今河南汝阳）后，金朝皇帝完颜承麟死于乱军之中，金朝自此灭亡。公元1235年7月，窝阔台开始入侵南宋，遭遇南宋军民的奋力抵抗，蒙古军只得撤兵等待时机。公元1231～1237年，蒙古军队对高丽进行征伐，最后高丽王降。公元1248年，窝阔台的继承人贵由汗在西行途中暴卒，公元1251年，蒙古诸王及大将等会于阔帖兀阿阑之地，共推蒙哥为大汗，历史上称之为蒙古宪宗。公元1259年蒙哥汗死后，帝国陷入汗位之争，忽必烈与其弟阿里不哥展开激战，战事持续了四年，公元1264年春，走投无路的阿里不哥向忽必烈投降，战争告一段落。公元1271年，蒙古军队打垮南宋王朝，忽必烈昭告天下，定国号为“大元”。

　　如果说匈奴、突厥都是在中原政权打击下被动向西退却形成西征奇观的话，则蒙古是第一个因为征服了中原政权主动向西方开拓的中华游牧族。公元1235年，窝阔台在和林召开大会，决议出兵远征欧洲。这次出征的军队比较特殊，诸王、万户、千户、百户、那颜的长子们都参加了这次远征，因而历史上称这次远征为“长子出征”。公元1237年秋，蒙哥和贵由率军出征俄罗斯，蒙古大军沿伏尔加河北上占领梁赞城。公元1238年初，蒙古军仅用5天时间攻克莫斯科，接着占领弗拉基米尔等十几座城。公元1240年，拔都率军攻陷基辅，基辅城的贵族王侯们逃往波兰，俄罗斯全部领土被蒙古军所占。公元1241年，蒙古大军兵分两路：拜答儿率北路军进攻波兰，拔都率南路军进攻匈牙利。拜答儿所率蒙古大军势如破竹，攻破桑多米尔、克剌克夫，洗劫克剌克夫城，进入西里西亚，进攻其首都伏罗斯拉夫。拜答儿蒙古军向匈牙利挺进，与拔都主力会合，一直打到西斯洛伐克。早在1219年，成吉思汗就曾率军远征花剌子模，征服花剌子模后，成吉思汗任命西辽人成帖木儿作为术赤的代表统治河中地区，并令诸子各留一部分军队受成帖木儿的指挥，但是由于蒙古人占少数，所以无法控制，秩序很混乱。而花剌子模国王札兰丁于公元1221年逃往印度后，由于追击札兰丁的蒙古军队不适应当地气候条件，于公元1223年撤回。公元1224年，逃脱后的札兰丁由印度回波斯，在各地诸侯的拥戴下，重建花剌子模国，重登王位，建都帖必力思。公元1229年，窝阔台即位后，派雪你惕部的绰尔马罕率三万军队征讨札兰丁，整顿波斯地区。公元1231年，札兰丁在波斯西部的山区被当地居民杀死，绰尔马罕的军队继续向伊拉克进军，由于不能适应当地气候，转向高加索以南地区，矛头指向阿美尼亚和小亚细亚。公元1240年，亚美尼亚国王拜见窝阔台，窝阔台汗命其仍旧统领其地。公元1241年绰尔马罕卒，拜住接位，继续实施对小亚细亚、叙利亚、伊拉克等地的进攻。蒙哥汗即位后，秉承成吉思汗遗志，派他的六弟旭烈兀进行第三次西征。公元1253年10月，旭烈兀率兵侵入伊朗西部，进抵两河流域，目标指向木剌夷国（今伊朗境内）。旭烈兀率军携带大批石弩和火器，一路克阿力麻里、撒马尔罕，到波斯碣石城，告谕西亚诸王协同消灭木剌夷。公元1256年，旭烈兀统帅蒙古大军渡过阿姆河，攻占木剌夷多处堡寨。公元1257年初，首领鲁克那丁被蒙古军队杀死，他的族人也都被处死，木剌夷被完全平定。公元1257年3月，驻守阿塞拜疆的拜住来到军中，旭烈兀偕同拜住等继续西征，直指黑衣大食首都巴格达。攻克巴格达后，旭烈兀大军继续西进，公元1259年9月进兵叙利亚，公元1260年4月，叙利亚首府大马士革被占领。此时，传来了蒙哥汗的死讯，旭烈兀只得留下怯的不花继续攻打巴勒斯坦诸地，自己率军班师回朝。怯的不花在攻打埃及时失败，蒙古大军的第三次西征至此结束。
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